日本においては、国鉄が定めた旅客列車の車両にあった車両区分。私鉄でも国鉄から乗り入れる車両を受け入れるないしは国鉄と相互乗り入れしている会社が保有していた。時期により以下の二つに分類される。
明治以来の3等級制下においては、最上級位車両。車体表記はイ。戦前には窓下に白色の帯を塗装しており、優等車両の象徴となっていたが、太平洋戦争後に日本に進駐した連合軍がこの塗装を専用塗装として専有したため、以後はクリーム色が用いられた。
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1872年の鉄道開業の際に、客車は3等級とされ、上等・中等・下等に区分したが、1897年（明治30年）11月に一等・二等・三等へ変わった。「下等」の名称が乗客の感情を害するためであったと報じられている。また客車の帯色の塗りわけは1896年関西鉄道が採用、官鉄も1897年に上記と同時に実施した。
なお称号規定上は一等車が「イ」、一等寝台車が「イネ」と区別されるので、厳密に言えば一等寝台車は狭義の一等車（座席車）とは別カテゴリである。また一等展望車「イテ」は、一等食堂車「イシ」などと同様で、一等車と展望車の合造車を意味し、一等の展望車ではない。